Publié le 22/01/2012
Avec deux défaites à l'extérieur en quatre matches, l'ASM se trouvait dans une situation compliquée fin décembre, avec pour obligation de réaliser un sans faute lors des deux derniers matchs et de s'imposer en clôture, certes dans leur antre, face à l'Ulster, l'autre candidat à la première place. Si le premier acte, joué en Italie fut sans appel, avec un succès 82-0, Clermont avait alors les cartes en main pour la dernière journée, recevant donc les Irlandais à Michelin et avec pour seul objectif une victoire.
Contrat rempli au terme d'une rencontre très disputée, où les deux buteurs jouèrent une terrible guerre de nerfs, et où l'essai de Ti'i Paulo à l'heure de jeu aura fait la différence. Vainqueurs 19-15, les Jaunards finissent premiers de poule et joueront donc les quarts de finale début avril. Il s'agira de leur quatrième quart de finale de l'histoire dans la compétition, mais tous espèrent que cette même histoire ne se répètera pas. En effet, à chaque fois, les Asémistes ont, comme ce sera le cas cette saison, disputé leur quart à l'extérieur… et à chaque fois, ils se sont inclinés (à Toulouse en 2000 (30-21), à Castres en 2002 (22-21), et au Leinster en 2010 (28-27)) ! Là, ce sera aux Saracens, pour une première.
L'autre qualifié français, Toulouse (qui disputera son 14ème quart européen !), s'est fait de très grosses frayeurs pour la fin de sa campagne de poule. Avant leur déplacement à Gloucester d'abord, au sortir d'une aventure aérienne slovaque cocasse mais qui aurait pu être dramatique. Puis, et c'est bien là l'essentiel, lors de leur confrontation face aux Cherry and White pour conclure. Une victoire auraient assuré aux Toulousains plus de confort à l'abord des quarts, mais il faudra faire sans. En s'inclinant sans bonus au Kingsholm Stadium (34-24), les hommes de Guy Novès ont frôlé la correctionnelle mais peuvent remercier les Irlandais du Connacht vainqueurs des Harlequins (9-8), qui leur permettent de conserver leur première place dans la poule.
L'essentiel est sauf pour les Stadistes, mais avec seulement 18 points au compteur, ils terminent moins bon premiers de la phase de poule et devront se déplacer pour leur quart de finale… à Edimbourg. Si comme les Jaunards il s'agira de leur quatrième quart de finale à l'extérieur de l'histoire, les Toulousains sont déjà parvenus à s'imposer… une fois à Dax en 1996 (26-18). Reste qu'ils se sont également inclinés à deux reprises (en Ulster en 98 (15-13), et à Cardiff en 2009 (9-6)). Cette fois, ce sera face aux Ecossais d'Edimbourg, face auxquels ils ne se sont inclinés qu'une fois en 11 confrontations. Rien n'est donc impossible pour un club qui compte quatre titres européens et qui comptent bien rajouter une nouvelle étoile très rapidement.
Le tableau des quarts :