Publié le 06/04/2011
C'est simple : lors des premières éditions du Challenge Européen, la compétition était aux mains des Français. Quatre vainqueurs en 4 éditions ; 4 finales franco françaises… Les autres pays, et malgré l'absence des clubs anglais en 1998-1999, n'avaient que les miettes à se partager. Ce fut vrai jusqu'à la finale 2000, avec la victoire de la Section paloise sur le Castres Olympique 34-21, et qui précéda la fin de l'hégémonie hexagonale.
Bien sûr, les clubs tricolores continuèrent, et continuent toujours, à inonder les quarts de finales de leur présence. Avec 57 participations à ce niveau de compétition, et par 21 clubs différents*, les formations françaises battent tous les records en la matière, devançant les Anglais, qui comptent eux 47 participations… autant dire que les autres nations n'ont plus grand chose à espérer. En tête de ce classement, Brive, qui avec 9 participations depuis 1999 fait figure d'épouvantail. Agen, Bourgoin, Clermont et Narbonne, ayant connu ces honneurs à 5 reprises peuvent également prétendre à un statut particulier.
Mais bien qu'en retard en quarts de finale, la tendance s'inverse à l'abord des demies finales, où, avec 30 participations contre 21 (et 10 clubs différents), les clubs de Sa Majesté passent devant. Les débats s'équilibrent lors de la finale. Avec 14 participations, les huit clubs français à avoir atteint ce sommet, devancent leurs homologues d'Outre-Manche, qui, eux, comptent 12 participations. Mention particulière à Bourgoin et Clermont qui, avec 3 participations chacun ont offert de belles heures à la compétition.
Un finaliste français
Pourtant, statistiquement parlant, les Anglais ont su mieux tirer leur épingle du jeu en s'imposant à 8 reprises (dont six fois consécutivement entre 2001 et 2006), contre 5 seulement aux tricolores. Trois équipes se partagent les honneurs de s'être imposés à deux reprises en Challenge. Deux anglaises, Sale et les Harlequins, une française, Clermont, qui s'est consolée avec cette compétition de sa malchance en championnat.
Aussi, après avoir archi dominé cette compétition avant de céder du terrain, les Français partent en reconquête de leur bien. Avec à nouveau cinq représentants, et surtout deux confrontations franco-françaises, ce qui assurera deux demi-finalistes, mais également un finaliste, les vainqueurs de Paris – Montpellier et La Rochelle – Clermont s'affrontant en demi-finale, les chances de placer un tricolore au sommet de la compétition sont réelles.
Pour Brive, c'est un véritable parcours du combattant qui se profile, avec d'abord l'ogre du Munster, puis le vainqueur du match 100% anglais qui opposera les Harlequins aux Wasps. Gageons qu'avec leur expérience de la compétition, et la furieuse envie de sauver une saison noire, les Cabistes joueront leur va-tout… et qui sait, peut-être assisterons nous à la première finale franco-française depuis 2000.
9 participations :
Brive : 1999, 2001, 2004, 2005, 2006, 2007, 2008, 2009, 2011
5 participations :
Agen : 1997, 1998,1999, 2001, 2005
Bourgoin : 1997, 1998, 1999, 2009, 2010
Clermont : 1997, 1999, 2004, 2005, 2007
Narbonne : 19997, 1998, 1999, 2001, 2004
4 participations :
Castres : 1997, 1998, 2000, 2008
Pau : 1999, 2000, 2002, 2005
3 participations :
Paris : 1998, 2003, 2011
2 participations :
Béziers : 2002, 2004
Montpellier : 2008, 2011
Perpignan : 2000, 2001
Toulon : 1997, 2010
1 participation :
Bayonne : 2006
Biarritz : 2000
Bordeaux-Bègles : 1997
Colomiers : 1998
Dax : 1999
Grenoble : 2005
La Rochelle : 2011
Mont de Marsan : 2001
Montauban : 2003
3 participations :
Agen : 1997, 1998, 2001
Bourgoin : 1997, 1999, 2009
Clermont : 1999, 2004, 2007
Narbonne : 1997, 1999, 2001
2 participations :
Brive : 1999, 2005
Castres : 1997, 2000
Pau : 2000, 2005
1 participation :
Colomiers : 1998
Paris : 1998
Toulon : 2010
FINALE
3 participations :
Bourgoin : 1997, 1999, 2009
Clermont : 1999, 2004, 2007
2 participations :
Pau : 2000, 2005
Castres : 1997, 2000
1 participation :
Colomiers : 1998
Narbonne : 2001
Paris : 1998
Toulon : 2010
LES VICTOIRES FRANÇAISES
1997 :
Bourgoin – Castres : 18-9
1998 :
Colomiers – Agen : 43-5
1999 :
Montferrand – Bourgoin : 35-16
2000 :
Pau – Castres : 34-21
2007 :
Clermont - Bath : 22-16